在古代，石碑牌坊主要有三種用途：一是標志性建筑，例如名勝古跡的建筑。二是陵園墓碑之類，用于記載先人生平。三是紀念性牌坊，歌功頌德或者記載名人軼事。

現存的石碑牌坊發揮的作用意義可以分為四類：標志性石碑牌坊、門式石碑牌坊、裝飾性石碑牌坊、紀念性石碑牌坊。

標志性石碑牌坊：這類石碑牌坊主要起標志地點、引導方向、分割空間的作用。如宮殿石碑牌坊、陵園石碑牌坊、墓地石碑牌坊、園林石碑牌坊、寺廟石碑牌坊等，一般都建造在入口處，標志區域的起點。

門式石碑牌坊：雖然標志性石碑牌坊立于建筑群前面，標志著建筑群的入口或起點，但他們多獨立存在，且柱間不設門扇，行人即可穿行而過，也可繞行而過，不能起到真正門的作用。

裝飾性石碑牌坊：石碑牌坊是集雕刻、繪畫、書法、詩詞于一體的建筑藝術形式。因此裝飾性石碑牌坊都具有很強的裝飾性。

紀念性石碑牌坊：這些石碑牌坊都符合石碑牌坊的旌表功能的特征。旌表是石碑牌坊最重要、最基本的功能，甚至學術界很長一段時間認為石碑牌坊即是宣傳封建禮教、標榜功德所立的建筑物。