其實，石欄桿最早出現于隋唐時期，起初多仿木結構。到宋代之后，石欄桿已很普遍。但周代禮器座上有類似石欄桿的構件。漢代以臥欞式石欄桿為最多。六朝盛行鉤片勾闌。石欄桿轉角立望柱或尋杖絞口造者，均可見于云岡石窟、敦煌壁畫。元明清的木欄桿比較纖細，而石欄桿逐漸脫離木制欄桿的形制，趨向厚重。清末以后，西方古典比例、尺度和裝飾的石欄桿形式進入中國。現代石欄桿的材料和造型更為多樣。
石欄桿,宋代稱“勾欄”,多用于須彌座式臺基上,也有用于普通臺基上。石雕欄桿一般由望柱、欄板和地袱三部分組成。望柱分為柱身和柱頭兩部分。柱身的造型比較簡單。柱頭的形式種類很多,隋朝至元代多雕獅子、明珠、蓮花,明清官式作法有蓮瓣頭、云龍頭、云鳳頭、石榴頭、獅子頭、覆蓮頭、水紋頭、火焰頭、素方頭等,民間風格的柱頭形式比較自由。
石欄桿常安裝在臺基四周、橋的兩側、樓梯兩側、廊柱兩側、亭榭周邊等處，起到防護的作用，同時也可以用來分割空間。尤其在園林建筑中，石欄桿是最不可少的，既可以攔隔圍護，將不同的區域分隔開來；又不會割斷各區域之間的聯系，石欄桿上雕刻的圖案還起點綴環境的作用。
完整的石欄桿由立柱、柱頭、欄板、抱鼓、墊塊幾部分組成，市面上的石欄桿也可以與其他材料搭配：如立柱和鐵索。石欄桿由天然石材雕刻而成，堅固耐用，美觀大方。望柱與望柱之間的石雕欄板,是整個石欄桿中所占面積比例最大的部分,也是石雕工藝裝飾的重點部位。人們習慣于以欄板樣式的不同造型來作為劃分欄桿類別的依據。
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